玛丽·玛特琳出生并成长于美国伊利诺伊州的莫顿格罗夫市，她在一岁半的时候因患麻疹而失聪。童年接受特别教育。七岁的时候，玛丽·玛特琳进入失聪儿童剧团，初次登台表演是在芝加哥一家名为“绿野仙踪”、专门经营儿童剧目的公司排演的一出戏剧中扮演Dorothy。大学时主修犯罪学

1985年，玛丽·玛特琳出演了由MarkMedoff执导的舞台剧《失宠于上帝的孩子们》，因此而被相中出演了同名电影。

1986年10月3日，主演的剧情片《失宠于上帝的孩子们》上映，玛丽·玛特琳在片中饰演个性孤僻的残疾清洁工“萨拉”，凭借该角色获得了第59届奥斯卡金像奖最佳女主角奖，成为首位获得该奖项的听障人士。此外，她还获得了第44届美国电影电视金球奖电影类-剧情类最佳女主角奖。

1987年，出演了由艾德·哈里斯领衔主演的动作电影《烽火怪杰》。1989年，与丽·莱米克共同主演了爱情剧《沉寂之桥》，这是玛丽·玛特琳首次出演电视剧，剧中角色也是她第一个开口说话的角色。

1991年9月26日，与马克·哈蒙领衔主演的探案剧《哑女神探》首播，玛丽·玛特琳在剧中饰演患有听力障碍的助理检察员“D·A·泰丝·考夫曼”，凭借该角色获得了第49届美国电影电视金球奖电视类-剧情类剧集最佳女主角提名；10月30日，出演的犯罪喜剧片《意大利面条事件》上映。

1992年，参演了由罗伯特·奥特曼执导的惊悚喜剧片《幕后玩家》；同年，因在哥伦比亚广播公司推出的《小镇风云》中客串演出而获得艾美奖提名。美国生活频道拍摄的电视电影《AgainstHerWill:TheCarrieBuckStory》中亦有她的演出，她还凭借该片获得有线频道王牌奖最佳电影女演员奖的提名。在这部影片中，玛丽·玛特琳克服了失聪的障碍，首次扮演了一位听力正常的女子。

1993年1月，玛特琳在美国第27届超级碗开幕演出上使用手语与乡村音乐歌手GarthBrooks一同演唱了美国国歌；她还在后者的MV《WeShallBeFree》中露脸；同年，出演悬疑惊悚片《HearNoEvil》；同年，因在美国全国广播公司制作的《宋飞传》中客串演出而获得艾美奖提名。

1995年，玛特琳受邀再次参与两季《小镇风云》的演出，仍旧扮演之前让她获得艾美奖提名的角色。

1996年，出演了反映艾滋病题材的剧情片《爱心派对》。1997年，出演《死寂》（DeadSilence）。1999年之后，她再次与MartinSheen搭戏，在美国全国广播公司推出的艾美奖获奖剧集《白宫风云》（TheWestWing，1999年-2006年）中扮演了一个名叫JoeyLucas的女民意调查人。

《正义的温柔》（SweetJustice，1994年-1995年，NBC）、《外星界限》（TheOuterLimits，1995年-2002年Showtime）、艾美奖剧集《赖瑞山德斯秀》（TheLarrySandersShow，1992年-1998年，HBO）、喜剧《旋转城市》（SpinCity，1996年-2002年，ABC）、《急诊室的故事》（ER，1994年-？，NBC）、《法外柔情》（JudgingAmy，1999年-2005年，CBS）......由于加入ABC剧集《律师本色》（ThePractice，1997年-2004年，ABC）的拍摄工作以及出演该电视台另一部电视电影《替身情人》（KissMyAct，2001年），第三度荣获艾美奖提名。

与歌手BillyJoel在美国PBS电视台幼儿节目《SesameStreet》中合唱了歌曲《JusttheWayYouAre》，并为后者入围格莱美奖的歌曲《WeDidn'tStarttheFire》录制了MV。

1999年9月，她顶着独立电影执行制片人的头衔，主演并制作了生活频道出品的警匪惊悚片《何处寻真相》。

2003年，她担任了迪斯尼频道出品、反映一个自小浸淫在棒球氛围中却希望从事餐饮事业的小伙心路历程的作品《强棒小厨师》的总制片人。另外，由于自己聋人士的特殊身份，她还决定担任根据曾入围2001年第73届奥斯卡奖最佳记录片、描写听障者内心世界的影片《无声的呐喊》（SoundandFury，2000年）改编的剧集的执行制片人。

2004年春季，玛特琳在NBC的新剧集《法律与秩序：特殊受害者》中扮演角色，因而再次获得艾美奖提名。2005年春季，她则在ABC的热门剧集《绝望的主妇》中客串演出，并且重新回到《法律与秩序》剧组，参与新一季的拍摄。同年，出演故事记录片《我们到底知道多少》。

她与Showtime电视台2004年开拍的女同剧集《拉字至上》签下了长达三季的合同，并从第四季中开始扮演女主角BettePorter（JenniferBeals饰）的新任女友-美国加州大学艺术学院的一名性格刚直且才华横溢的驻校艺术家。

2009年5月6日，玛丽·玛特琳入选好莱坞名人堂，在洛杉矶星光大道上留下手摸。

玛丽·玛特琳的父母叫DonMatlin和LibbyMatlin，她是家中的第三个孩子。

玛特琳与丈夫KevinGrandalski（一名执法人员）将家安在了洛杉矶，他俩于1996年迎来了第一个孩子的诞生，并给这个可爱的小公主取名“Sarah”，这是玛特琳奥斯卡得奖影片《失宠于上帝的女儿》中所扮演的聋女孩的名字。然后，在2000年和2002年6月，这对夫妇分别又有了第二个和第三个孩子，Brandon跟Tyler。2004年12月，他们的第三个女儿Isabelle出世。

1987年，《烽火怪杰》，在尼加拉瓜拍摄期间，玛丽·玛特琳特意探望了当地的一些患有听力残障的儿童。

1994年，她被时任美国总统的克林顿提名、并获参议院批准为全国与社区服务团董事会的成员。

1995年，她被任命为“全国志愿者活动周”主席；同年，在该年度的白宫玫瑰园典礼上受到总统的表彰。

近年，她还作为美国红十字会的形象大使，鼓励美国民众踊跃献血，以填补因9·11事件而短缺的血库。了解听障人士疾苦的她，还为使国会通过一项要求在美国境内任何地方生产的电视机配备字幕显示技术的联邦法案而四处奔走，1990年该法案终获通过。

当然玛特琳也参加过众多慈善机构尤其是儿童慈善机构举办的活动，像国际视觉艺术协会（VSAArts），复活节封印协会（EasterSeals），艾滋病儿童基金会（TheChildrenAffectedByAidsFoundation）以及儿童艾滋病基金会（TheElizabethGlaserPediatricAidsFoundation）等。