王玨生於遼寧省安東縣八道溝杏花村（位於今丹東市），本名王春陽，大學時改為今名1935年考入東北大學經濟系，後轉至歷史系。1937年蘆溝橋事變爆發後，輟學加入救亡圖存運動，在華北各地演出話劇宣傳抗日。1938年加入「中國電影製片廠」，翌年演出重慶首部電影作品《保家鄉》。在重慶除電影之外，也演出話劇；與同臺演出的羅揚交往，後來兩人結褵，育有一女二子。 戰後隨廠遷至上海工作，1947年赴台拍攝《花蓮港》，次年再度來台為描述遠征軍的《緬甸蕩寇誌》勘景，但因上海情勢吃緊，未能拍成。1949年帶領中國電影製片廠大部分人員、器材撤往臺灣。在臺之初，於中山堂演出話劇，並與妻子經營四川餐館「蜀園」。1950年起任台灣製片廠技術組組長，並主演《惡夢初醒》、《永不分離》、《軍中芳草》等片。在電影工作之外，亦積極推廣話劇。 1959年王玨赴義大利拍攝中義合資的《萬里長城》（後改名《上海最後列車》、《黃河的啟示》，Apocalisse sul fiume giallo）後，選擇留在影業蓬勃的當地發展，參演《北京五十五日》、《蒙古人》等近五十部電影。1960、1970年代，王玨幾乎是唯一活躍於歐美影壇的東方男演員，於義大利影業有影響力，乃至促成義方與邵氏合作拍攝《財星高照》。1976年與子王道在港自組「王氏影業公司」，製作了午馬導演、王道主演的《南拳北腿活閻王》及《血玉》。1978年回臺定居，演出《皇天后土》、《辛亥雙十》、《古寧頭大戰》等片，並以《皇天后土》一片榮獲第十八屆金馬獎最佳男配角。 1984、1996、1998曾三度擔任金馬獎評審，2000年以後仍演出臺灣電視劇、電影，與年輕七十歲的後輩對戲。2009年獲頒第46屆金馬獎「特別貢獻獎」。